Podczas wojny trzydziestoletniej markietanka Anna Fierling, zwana „Matką Courage”, przemierza Europę wzdłuż i wszerz swoim wozem krytym. Nie obchodzi jej, czy handluje z katolikami, czy z protestantami, byle interes się kręcił. Wskutek wojny traci troje dzieci: śmiałego i pełnego temperamentu Eilifa, szczerego i prawego Swiss Cheese’a oraz niemą Katrin, która ratuje dzieci z Halle, bijąc w bęben na dachu gospodarstwa. W czasie wojny cnoty dzieci Fierling okazują się zgubne. Matka Courage pozostaje jednak niepoprawna. Nie pozwoli nikomu „popsuć wojny” i ponownie rusza za żołnierzami ze swoim wozem.