Sidney Bruhl, dramaturg i autor wziętych kryminałów, od pewnego czasu cierpi na niemoc twórczą. Gdy jego kolejna sztuka nie odnosi sukcesu, pisarz szuka pocieszenia w alkoholu. W końcu wyjeżdża do domu na farmie. Tam otrzymuje manuskrypt od jednego z dawnych studentów, Clifforda Andersona. Twórczość debiutanta robi na nim duże wrażenie. Sidney postanawia zaprosić Clifforda do siebie. Wyjawia żonie, że planuje zabić mężczyznę i przypisać sobie autorstwo nieznanego jeszcze nikomu tekstu.