Shin Dong-Huyk urodził się 19 listopada 1983 roku jako więzień polityczny w północnokoreańskim obozie reedukacyjnym. Był dzieckiem dwojga więźniów, których poślubiono z rozkazu strażników. Całe dzieciństwo i młodość spędził w Camp 14, będącym w rzeczywistości obozem śmierci. Od szóstego roku życia był zmuszany do pracy i cierpiał z powodu głodu, bicia i tortur, zawsze zdany na łaskę strażników. Nie wiedział nic o świecie poza ogrodzeniami z drutu kolczastego. W wieku 23 lat, z pomocą starszego więźnia, zdołał uciec. Przez wiele miesięcy podróżował przez Koreę Północną i Chiny, aż w końcu dotarł do Korei Południowej, gdzie zetknął się ze światem zupełnie mu obcym.