Po serii niewielkich wstrząsów w Los Angeles miejscowa sejsmolożka, dr Clare Winslow, ustala dokładne miejsce i czas, w którym południową Kalifornię nawiedzi długo wyczekiwane trzęsienie ziemi — „The Big One”. Mając te informacje, musi walczyć z władzami miasta, by przekazały je opinii publicznej. Ma też nadzieję, że gdy nastąpi wstrząs, jej rodzinie nic się nie stanie. Wątki poboczne pokazują, jak inne rodziny i ludzie radzą sobie z wstrząsami poprzedzającymi nadchodzące „Big One”.