Emerytowany profesor wraca do swojej posiadłości z piękną, młodą żoną Yeleną. Posiadłość należała wcześniej do jego zmarłej pierwszej żony; jej matka i brat nadal tam mieszkają i prowadzą gospodarstwo. Przez wiele lat brat (wujaszek Wania) przekazywał profesorowi dochody z gospodarstwa, sam otrzymując jedynie niewielką pensję. Na posiadłości mieszka także córka profesora, Sonya, mniej więcej w wieku jego nowej żony. Profesor jest nadęty, próżny i drażliwy. Wzywa doktora Astrova, żeby ten leczył jego podagrę, po czym odsyła go, nawet się z nim nie spotkawszy. Astrov jest doświadczonym lekarzem, który sumiennie wykonuje swój zawód, ale stracił wszelki idealizm i dużo czasu spędza na piciu. Obecność Yeleny wprowadza do domu odrobinę napięcia seksualnego: Astrov i wujaszek Wania zakochują się w niej, a ona odrzuca ich obu.