Brytyjski wydawca Barley Blair (Sean Connery), wolnomyśliciel i birbant, miłośnik jazzu i wysokoprocentowego alkoholu, jest sympatykiem rosyjskiej literatury. Często odwiedza Rosję, jeździ regularnie na targi książek do Moskwy. Lubi poczucie humoru Rosjan i ich egzystencjalną zadumę nad beznadziejnością. Podczas pobytu w Rosji Blair, poznaje naukowca Sawieliewa, wybitnego fizyka pracującego dla przemysłu zbrojeniowego, który zebrał dane dotyczące potencjału militarnego swego kraju. Chcąc przyspieszyć rozbrojenie i pierestrojkę, Sawiliew proponuje Blairowi opublikowanie zebranych danych na Zachodzie. Manuskrypt zawierający informacje o uzbrojeniu Armii Czerwonej ma przeszmuglować do Londynu Katja (Michelle Pfeiffer).