Wychowana w niewielkim, zamieszkanym wyłącznie przez czarnoskórych miasteczku Eatonville na Florydzie, Zora Neale Hurston studiowała na Howard University, zanim w 1925 roku przybyła do Nowego Jorku. Wkrótce stała się jedną z najważniejszych postaci Harlem Renaissance, a największą sławę przyniosła jej powieść Their Eyes Were Watching God. Jednak nawet gdy zdobywała uznanie w harlemskich kręgach literackich, Hurston poznawała także antropologię w Barnard College pod kierunkiem wybitnego Franza Boasa. Kilkakrotnie podróżowała po amerykańskim Południu i Karaibach, dokumentując życie czarnoskórych mieszkańców obszarów wiejskich i zbierając ich opowieści. Badała własną społeczność, co było wówczas nietypową praktyką, a za życia zyskała miano najwybitniejszej znawczyni czarnego folkloru.