Młody Nello i jego dziadek, ubodzy, lecz szczęśliwi, mieszkają samotnie na obrzeżach Antwerpii, miasta we Flandrii (niderlandzkojęzycznej części dzisiejszej Belgii), i zarabiają na życie, rozwożąc mleko. Pewnego dnia znajdują pobitego psa (bouviéra, dużego, krzepkiego psa pochodzącego z Flandrii), przygarniają go i pielęgnują, aż wraca do zdrowia. Nadają mu imię Patrasche — takie samo drugie imię nosiła matka Nella, Mary, która zmarła, gdy był jeszcze bardzo mały. Matka Nella była utalentowaną artystką, a on, podobnie jak ona, z upodobaniem rysuje. Jego przyjaciółka Aloise jest jego modelką oraz największą fanką i orędowniczką.