Dwunastoletni Emil i jego ojciec mają wyjątkowego pecha. Aby odpocząć od serii rodzinnych nieszczęść, Emil dostaje pozwolenie, by spędzić kilka dni u przyjaciółki rodziny, pastor Hummel, w Berlinie. W pociągu spotyka sprytnego Maxa Grundeisa, który usypia Emila i kradnie jego oszczędności — 1500 DM. Kiedy w końcu dociera do Berlina, Emil wraz z bandą ulicznych dzieciaków, której przewodzi zadziorna Pony Hütchen, próbuje odnaleźć gangstera, który grasuje w luksusowym Hotelu Adlon jako hotelowy złodziej. Tymczasem, by nikt nie dowiedział się o nieszczęściu Emila, Gypsi, członek bandy, podaje się za Emila i sieje zamęt w domu pastora.