Fabuła filmu oparta jest na opowiadaniu „Khaaiyylaakh” autorstwa V. Seroshevsky’ego. W czasach carskich odległa Jakucja była krainą więzień i zesłań, jak mawiano — więzieniem bez krat. Nie potrzeba było kajdan, łańcuchów ani kazamat. Surowy klimat, bezkresna tajga i ogromna odległość od terenów zamieszkanych strzegły lepiej niż jakiekolwiek kraty. Zesłańców utrzymywały jakuckie rodziny; nazywano ich osadnikami (sąsiadami). Wśród nich trafiali się różni ludzie. Osadnicy z kryminalną przeszłością lekceważyli zwyczaje i tradycje rdzennych mieszkańców, budząc w ich sercach strach i przerażenie.