Ali Raïs jest piratem uzbrojonym przez beja Tunisu. W roku 124 jego flotę zatrzymał markiz Santa Cruz, a on sam trafił do niewoli wraz z sześciuset ludźmi w Palermo. Włoscy świadkowie rozpoznają go i denuncjują przed inkwizycją jako renegata, co grozi skazaniem na stos. Ali próbuje wpłynąć na przebieg procesu: zaprzecza, jakoby kiedykolwiek był chrześcijaninem, i ogłasza się muzułmaninem, synem muzułmanina. Między sądem a więźniem toczy się długa gra porażek; Ali na przemian stara się przyspieszyć lub opóźnić proces, zależnie od charakteru informacji i zeznań dostępnych inkwizytorom. Wydaje się, że jesteśmy świadkami współczesnego procesu, w którym ujęcia zmieniają się w rytm śledztwa. Historia Ali Raïsa nie została jednak zmyślona: postać jest prawdziwa, a wszystkie fakty zapisano w odręcznym protokole rozpraw sądu inkwizycyjnego.