Austria, 1888 rok. Następca tronu, książę Rudolph, nudzi się ostentacyjnym życiem na dworze austriackim. Zostaje zmuszony do zawarcia małżeństwa ze Stephanie, księżniczką Belgii. Para nie pasuje do siebie i żyje w nieszczęśliwej niezgodzie. Wielki książę Jean Salvadore, kuzyn Rudolph, utrzymuje kontakty z liberałami królestwa, a jego ukochana, Milly, jest zwykłą mieszczanką. Wielki książę zerwał z konwenansami i cieszy się życiem w wolności, ku zazdrości kuzyna. Podczas przedstawienia „Hamleta” Rudolph poznaje Marię Vetserę, córkę barona Vetsery, najbogatszego człowieka w Wiedniu. Książę i Maria zakochują się w sobie od pierwszego wejrzenia...