Halldór Kiljan Laxness urodził się w 1902 roku w Reykjaviku, stolicy Islandii, ale młodość spędził na wsi. Od siedemnastego roku życia podróżował i mieszkał za granicą, głównie w Europie kontynentalnej. Wpływ wywarły na niego ekspresjonizm i inne nowoczesne nurty w Niemczech i Francji. W połowie lat dwudziestych przeszedł na katolicyzm, jednak jego okres religijny nie trwał długo; podczas pobytu w Ameryce zainteresował się socjalizmem, co później przysporzyło mu kłopotów z islandzkimi władzami, a ostatecznie doprowadziło do wpisania go na czarną listę w USA, mimo znakomitej sprzedaży i dobrych recenzji.