Pat Conroy, ambitny, nieco zbuntowany i pełen ideałów nauczyciel, przyjmuje propozycję kuratora oświaty z hrabstwa Bennington w Karolinie Południowej i podejmuje pracę wśród czarnoskórych dzieci z ubogiej rybackiej społeczności na wyspie Yamacraw. Pozbawiona personelu „kierowniczka” Brown uosabia głupotę i ślepe posłuszeństwo zasadom, a jej umiejętności pedagogiczne ograniczają się do strofowania i bicia uczniów. Pat robi, co w jego mocy, by ich zmotywować i uczyć, lecz gdy w końcu udaje mu się dotrzeć do uczniów i ich rodziców, skrajnie konserwatywne władze odmawiają przedłużenia z nim umowy.