W 1900 roku w Rzymie ubogi stolarz Francesco wskutek zbiegu okoliczności zostaje uznany za członka podupadającej rodziny arystokratycznej. Francesco poznaje cynicznego i bezwzględnego księcia Torquata Terenziego, rozczarowanego życiem i postępem, a także zakochuje się w pięknej księżnej Elisie. Gdy książę Terenzi umiera, Francesco zdaje sobie sprawę, że nie bez powodu odziedziczył majątek, ponieważ rodzina arystokratyczna jest zrujnowana; zaciąga się więc do wojska i wyrusza na wojnę w Libii, lecz szybko wraca do Włoch, zniesmaczony okrucieństwami wojny. Marzy o karierze śpiewaka, dlatego wyjeżdża z księżną Elisą do Ameryki.