Podobnie jak szekspirowski Makbet, Boris Godunov jest zdolny do morderstwa w pogoni za władzą. Gdy polityczni przeciwnicy Borisa podstawiają rzekomego potomka poprzedniego cara, tak zwanego Pretendenta, by dokonać zamachu stanu, dręczony wyrzutami sumienia Godunov jest przekonany, że jego ofiara powróciła w nowym wcieleniu i niczym anioł zemsty przybyła, by odebrać mu życie. Opera, oparta na sztuce Aleksandra Puszkina o autentycznej postaci Borisa Godunova, ukazuje życie rosyjskiego regenta w okresie wielkiej smuty pod koniec XVI wieku — od koronacji po śmierć. Ta posępna tragedia opowiada o krzyku narodu, knowaniach rządzących i udręce samego Borisa. Muzyka jest niezwykle nowoczesna i pełna nowatorskich harmonii opartych na rosyjskich pieśniach ludowych oraz tradycyjnej rosyjskiej muzyce cerkiewnej; operę tę uważa się za szczytowe osiągnięcie rosyjskiej opery.