Nikolay Fomich Ferapontov to malarz monumentalista i „klasyk socrealizmu”, który przeżył życie dalekie od bezgrzesznego. Jednak wszelkie sukcesy pozostały w odległej przeszłości, a na starość musi wiązać koniec z końcem, chwytając się przypadkowych zleceń. Wszystko się zmienia, gdy na jego progu pojawia się młody krytyk sztuki Myasoedov i znajduje na zapleczu obrazy, w których niespodziewanie rozpoznaje arcydzieła sztuki malarskiej. Nie mając większego pojęcia o prawdziwym pochodzeniu obrazów, Nikolay Fomich podaje się za ich autora, i od tej chwili rozpoczyna się polowanie na pieniądze i sławę.