Młody i niespokojny Nick Adams, jedyny syn apodyktycznej matki i słabego, lecz szlachetnego ojca, lekarza, opuszcza wiejski dom w Michigan, by wyruszyć w pełną przygód podróż przez kraj. Wpływają na niego spotkania z byłym bokserem cierpiącym na skutki licznych nokautów, życzliwym telegrafistą i alkoholikiem zajmującym się organizacją występów dla objazdowego przedstawienia burleski. Po nieudanej próbie zdobycia pracy reportera w Nowym Jorku zaciąga się do włoskiej armii podczas I wojny światowej i zostaje kierowcą ambulansu. Koleżeństwo z żołnierzami i romans z poznaną po odniesieniu rany pielęgniarką pomagają mu wkroczyć w dorosłość.