Jesienią 1773 roku angielski pisarz Samuel Johnson odwiedza Hebrydy, czyli Wyspy Zachodnie, u północno-zachodnich wybrzeży Szkocji. Towarzyszą mu przyjaciel, Szkot James Boswell, oraz jego czarnoskóry służący Francis Barber. Zatrzymując się u kolejnych gospodarzy, w tym u sędziwej bohaterki jakobickiego powstania Flory McDonald, Johnson i Boswell na własnej skórze poznają tradycyjną szkocką gościnność, cały czas spierając się o politykę (a Boswell przy okazji traci głowę dla każdej napotkanej ładnej kobiety). Tymczasem Francis i inny czarnoskóry służący, którego spotykają, świadczą o rodzącej się nowej świadomości w brytyjskich koloniach amerykańskich, które wkrótce uzyskają niepodległość.