W pierwszej połowie XVII wieku chłop Nazar Stodola, skazany na śmierć przez polskiego magnata Haletsky’ego, zostaje uratowany przez przyjaciela Hnata. Później Nazar i Hnat trafiają do majątku ukraińskiego setnika Kichatego. Setnik, wezwawszy księdza, nakłania zbiegów do podpisania dokumentu stwierdzającego, że dobrowolnie zostali przydzieleni do majątku Kichatego. Hnat nie podpisuje dokumentu, a Nazar, zakochawszy się w córce właściciela, Halii, bez wahania składa podpis i tym samym popada w kolejną niewolę. Wkrótce Hnat staje na czele walki ludu przeciwko ciemiężycielom, a Nazar i Halya dołączają do rebeliantów.