Akcja rozgrywa się w południowych Włoszech i opowiada o tragedii Canio, głównego klauna (po włosku pagliaccio) w trupie commedia dell'arte, jego żony Nedda oraz jej kochanka Silvio. Kiedy Nedda odrzuca zaloty Tonio, innego członka trupy, ten opowiada Canio o zdradzie Nedda. W przypływie zazdrości Canio morduje zarówno Nedda, jak i Silvio. Choć opera Leoncavallo była pierwotnie osadzona w późnych latach 60. XIX wieku, inscenizacja Zeffirellego przenosi akcję w okres między I a II wojną światową.