1905 rok. Odnoszący sukcesy hodowca Mastakov jest szczęśliwie zakochany w wdowie po pułkowniku. Wszystko byłoby dobrze, gdyby w okolicy nie pojawił się pewien dziwny starzec z dziewczyną. Mastakov z przerażeniem rozpoznaje w nim mistrza swojego dawnego towarzysza z ciężkich robót. Uciekli razem, ale Mastakov miał szczęście, a starca schwytano i odsiedział 12 lat. Starzec nie potrzebuje pieniędzy, przybył po jego duszę. Chce dać upust swojej złości i zazdrości, sprawić, by tamten cierpiał...