Carmen oznajmia, że każdy mężczyzna, którego pokocha, powinien mieć się na baczności. Jednak nawet ona nie jest przygotowana na to, co się wydarzy, gdy postanawia uwieść Don José, kaprala wojskowego, który początkowo wydaje się nieczuły na jej wdzięki. Don José wkrótce porzuca ukochaną Micaëla i służbę wojskową dla Carmen, a następnie dołącza do niej i jej przemytniczych przyjaciół w górach. Jednak Carmen szybko zaczyna mieć dość zaborczości Don José. Gdy zwraca swoją uwagę ku pełnemu wdzięku toreadorowi Escamillo, zazdrość Don José wybucha przemocą.