W Hiszpanii lat 60. uboga rodzina quinquis — koczowniczej grupy etnicznej o tradycji równie starej jak tradycja hiszpańskich Cyganów, lecz o jeszcze bardziej niejasnym pochodzeniu — wiedzie naznaczone biedą koczownicze życie. Syn, Eleuterio Sánchez Rodriguez, zwany „El Lute”, kradnie kilka kur i zostaje skazany na sześć miesięcy więzienia. El Lute przenosi się wraz ze swoją konkubiną, Chelo, na przedmieścia Madrytu, rozpoczynając wędrowne życie handlarza garnkami i patelniami oraz zamieszkując w barakowisku quinquis. Stopniowo wkracza na drogę drobnej przestępczości, ostatecznie biorąc udział w napadzie na sklep jubilerski, podczas którego ginie przypadkowy przechodzień.