Bogaty kupiec Antonio jest przygnębiony bez wyraźnego powodu, aż do chwili, gdy odwiedza go jego dobry przyjaciel Bassanio i opowiada mu o swojej miłości do Portii. Ojciec Portii zmarł, pozostawiając po sobie bardzo osobliwy testament: poślubić ją może tylko mężczyzna, który wybierze właściwą szkatułkę spośród trzech — srebrnej, złotej i ołowianej. Bassanio nie ma niestety pieniędzy, by zabiegać o jej względy, a Antonio chce mu pomóc, więc pożycza pieniądze od lichwiarza Shylocka. Shylock jednak od dawna żywi urazę do Antonia za jego obelgi i stawia nietypowe warunki pożyczki. Gdy interesy Antonia podupadają, warunki te zagrażają jego życiu, a uratować go mogą Bassanio i Portia.