Kim ma 15 lat; jego ojciec i macocha mają dwa bawoły, które są podstawą ich utrzymania jako rolników uprawiających ryż na własne potrzeby. W porze deszczowej nie ma trawy, a bawoły głodują. Kim zgłasza się na ochotnika, by zaprowadzić zwierzęta w głąb lądu i znaleźć im pożywienie. Podczas tej podróży ku dorosłości Kim widzi, jak mężczyźni źle traktują kobiety, jak mężczyźni walczą między sobą i jak francuskie podatki ograbiają biednych. Pracuje dla Lapa, pasterza bawołów, którego przeszłość splata się z losami rodziców Kima, i zaprzyjaźnia się z ludźmi, którzy pomogą mu znaleźć swoje miejsce w świecie.