Niemcy w XVIII wieku. Dwaj bracia buntują się przeciwko ciasnym ramom małego państwa i feudalnemu despotyzmowi. Franz i Karl Moor kierują się jednak zupełnie innymi motywami: Franz chce zaspokajać własne potrzeby, zdobyć władzę i bogactwo, podczas gdy Karl ma wizję nowego, lepszego społeczeństwa. Aby ją urzeczywistnić, potrzebuje wsparcia. Znajduje je w bandzie rabusiów, której zostaje przywódcą. Wkrótce przekonuje się, że anarchia nie jest w stanie ani porwać mas, ani rzucić wyzwania istniejącemu porządkowi.