Małe leśne miasteczko próbuje promować się jako miejsce, do którego turyści mogą przyjeżdżać, by korzystać z leczniczych gorących źródeł i nieskażonej przyrody. Doktor Stockmann dokonuje jednak kłopotliwego odkrycia: przyroda wokół wioski wcale nie jest tak nieskażona. W rzeczywistości ścieki z miejscowej garbarni skaziły wodę w niebezpiecznym stopniu. Ojcowie miasta twierdzą, że oczyszczenie tego bałaganu byłoby zdecydowanie zbyt kosztowne, a rozgłos zniszczyłby reputację miasteczka, dlatego wiadomość o skażeniu należy zataić. Doktor Stockmann postanawia walczyć o ujawnienie prawdy mieszkańcom, ale spotyka się z bardzo mieszanymi reakcjami.