Peter Grimes utrzymuje się z rybołówstwa. Szorstki i stroniący od ludzi, pozostaje w konflikcie z lokalną społecznością, która oskarża go o brutalne traktowanie młodych uczniów i obwinia o śmierć jednego z nich. Staje w jego obronie kilku przyjaciół: Ellen Orford, wdowa, którą chce poślubić, Balstrode, emerytowany kapitan morski, oraz aptekarz Ned Keene — ale Grimes pozostaje tajemniczą postacią. Co naprawdę stało się z jego zaginionym uczniem i czy Grimes miał z tym coś wspólnego?