W miasteczku o nazwie Hope, na skraju imperium brytyjskiego, ścierają się desperacje: piękna Dorothea Brook za wszelką cenę chce uwolnić swoją ciężarną siostrę Rose z rąk Frasera, łowcy posagów. Lokalny polityk, William Poyner, rozpaczliwie potrzebuje gotówki i sądzi, że małżeństwo z Dorotheą go uratuje. Dorothea wynajmuje Lawrence’a Hayesa, szorstkiego, lecz przystojnego Argonautę, by przekupił Frasera klejnotami i poślubił Rose; Hayes do szaleństwa kocha Dorotheę i być może ożeni się z Rose, by być blisko niej. Dorothea ma jednak kochankę, olśniewającą Anne Cooper, która zachęca ją do związku z Poyserem, by zapewnić zakochanym alibi. Czy te rozwiązania, każde z nich podsunięte przez desperację, uszczęśliwią kogokolwiek?