Pewnego mrocznego zimowego wieczoru młody car Saltan miał szczęście poznać carycę z prostej rosyjskiej rodziny. Młoda piękność tak bardzo urzekła go swoją przemową, że poślubił ją tego samego wieczoru, a jej dwie siostry zabrał ze sobą do pałacu jako służące. Jednak podstępne dziewczęta nie podzielają szczęścia swej szczęśliwszej siostry i zaczynają knuć. Saltan wyrusza na długą wyprawę wojenną, podczas której młoda caryca rodzi mu syna. Złe siostry wysyłają carowi wiadomość, w której bezczelnie kłamią na temat dziecka: piszą, że caryca urodziła kogoś nieznanego, „ani syna, ani córkę”. Saltan jest zmartwiony, ale nakazuje zaczekać na jego powrót. Siostry podmieniają list, w wyniku czego carycę i jej syna zamykają w drewnianej beczce i wyrzucają do oceanu, zgodnie z najlepszymi sadystycznymi tradycjami.