Rzymski cesarz Neron jest przyzwyczajony do tego, że dostaje wszystko, czego chce. Zmęczył się swoją żoną Oktawią i zakochał w Poppei. Udaje mu się uczynić Poppeę nową cesarzową, lecz wkrótce musi stawić czoła opozycji rozwścieczonego ludu. Ostrzeżony o niebezpieczeństwie rychłego powstania ludowego, Neron rozkazuje podpalić miasto. Z tarasu obserwuje pożar, radując się i grając na lirze.