Elena Nikolaevna Stakhova, dziewczyna z arystokratycznej rodziny, jest pełna wzniosłych ideałów. Poszukując „czynnego dobra” i bohaterstwa, a nie znajdując w swoim otoczeniu możliwości wykorzystania swoich sił, zakochuje się w bułgarskim studencie Insarovie, ubogim demokracie z ludu. Elena całkowicie oddaje się wybrankowi i podąża za nim jego trudną drogą. Po ślubie młodzi postanawiają wyjechać do Bułgarii, gdzie od 400 lat trwa walka o wolność. Jednak nigdy nie dotarłszy do ojczyzny, Insarov umiera...