Film opowiada o burzliwym życiu Wortela, głęboko pobożnego, lecz niedoskonałego flamandzkiego rolnika żyjącego na przełomie XX wieku. Wortel jest silnie związany ze swoją ziemią, ale jego życie naznacza nieustający ciąg tragicznych przeciwności. W trakcie swojej drogi Wortel mierzy się ze śmiercią kilkorga dzieci, samobójstwem syna oraz bolesną stratą żon, Fien i Frisine. Mimo tych druzgocących nieszczęść miejscowy proboszcz nieustannie nakłania go, by zaakceptował to cierpienie jako część wielkiego planu Boga. Łącząc ciężki melodramat z chwilami czarnego, gorzkosłodkiego humoru, film ukazuje nieugięty instynkt przetrwania Wortela, jego ludzkie słabości oraz poszukiwanie ukojenia w wierze i ciężkiej pracy.