Jest to częściowo autobiograficzna historia Tiny, Wietnamki, która podczas pierwszej fali exodusu „boat people” szuka wolności w Ameryce. W trakcie potwornie trudnej, miesięcznej podróży z Wietnamu do Hongkongu małą, chybotliwą łodzią Tina, jej mąż i ich sześciomiesięczne dziecko musieli znosić ogromne trudy. Ich łódź, na której znajdowało się 40 uchodźców, została dwukrotnie zaatakowana przez piratów, którzy zabrali im wszystkie pieniądze i rzeczy osobiste. Udało im się też przetrwać gwałtowny sztorm, który niemal zniszczył łódź. Ich sześciomiesięczny syn nie miał jednak tyle szczęścia i zmarł z wychłodzenia. Bez grosza przy duszy i zdruzgotana po stracie syna Tina dociera na zachodnie wybrzeże Kanady, gdzie uświadamia sobie, że „amerykański sen” wcale nie wygląda tak, jak go przedstawiają. Co się dzieje, gdy amerykański sen zamienia się w koszmar?