Wiosną 1902 roku wiedeńska córka z rodziny robotniczej Marie König ucieka od bijącego ją ojca i zostaje zwabiona przez agenta do ekskluzywnego domu publicznego. Zamiast obiecanego samodzielnego życia „z przejażdżkami powozem i jedwabnymi sukniami” doświadcza zamkniętych drzwi, przemocy i wyzysku. Dopiero po latach udręki Marie zwierza się dziennikarzowi Emilowi Baderowi, który ujawnia warunki panujące w domu publicznym i pozywa jego właścicielkę, Regine Riehl, do sądu.