John Gabriel Borkman, były dyrektor banku, został uwięziony za oszustwo, lecz uważa, że niesłusznie skazano go na karę więzienia. Zainwestował pieniądze klientów w wielkie przedsięwzięcie przemysłowe, ale doniósł na niego jego przyjaciel Hinkel, zakochany w byłej narzeczonej Borkmana, Elli Rentheim. Borkman mieszka teraz na pierwszym piętrze domu, a jego żona Gunhild, z którą jest w separacji, na parterze. Od czasu do czasu odwiedza go przyjaciel Wilhelm Foldal, który podtrzymuje Borkmana w przekonaniu, że bank przywróci go na stanowisko. W młodości Borkman sprzeniewierzył się miłości do Elli, poślubiając jej siostrę bliźniaczkę Gunhild, by rozwijać karierę. Po skazaniu Borkmana Ella zaopiekowała się ich synem Erhartem, a teraz chce, by zamieszkał z nią i przyjął jej nazwisko. Borkman się zgadza, ale Gunhild nie pozwala siostrze zabrać syna.