Na pierwszy rzut oka libretto Hofmannsthala ARABELLA to komedia pomyłek, która, gdyby skomponował ją Rossini, mogłaby być żwawą operą buffa. Muzyka Richarda Straussa, który wykorzystuje pełnię możliwości swojej sztuki orkiestrowej — od późnoromantycznego upojenia po najnowocześniejsze dysonanse — tworzy jednak subtelną, barwną panoramę społeczeństwa w okresie przemian, którego mieszczańskie wartości u schyłku epoki rozpadają się. Własną tożsamość i relacje międzyludzkie trzeba na nowo poddać próbie. W centrum uwagi znajduje się — jeszcze bardziej niż tytułowa bohaterka, balansująca między romansem a buntem — młodsza siostra Arabelli, Zdenka, którą rodzice, nie mając pieniędzy na stroje dla dziewcząt odpowiednie do ich statusu, przebierają za chłopca; dlatego tym rozpaczliwiej zmaga się ona ze swoją rolą outsiderki.