Historia opiera się na popularnej powieści wywodzącej się z ludowej legendy. Według niej mandżurski cesarz Chin Qianlong (około XVIII wieku) był w rzeczywistości synem Chińczyka Han, przedstawiciela podbitej grupy etnicznej. Jego brat krwi, Chen Jialuo, był przypadkiem przywódcą Stowarzyszenia Czerwonego Kwiatu, tajnego stowarzyszenia przeciwnego Mandżurom. Chen, uczony, sądził, że zdoła nakłonić brata, by odwrócił się od Mandżurów i przywrócił panowanie Chińczyków Han. Historia kończy się jednak brutalną likwidacją członków stowarzyszenia. Ukazuje jedną z mrocznych kart chińskiej kultury: etyka i człowieczeństwo zawsze okazują się bezsilne w starciu z władzą.