Marguerite Gautier, piękna paryska kurtyzana, zakochuje się w synu ubogiego szlachcica z prowincji. Ta namiętna miłość sprawia, że porzuca dotychczasowy tryb życia i przeprowadza się z ukochanym na wieś. Mimo problemów finansowych ich szczęście przerywa pojawienie się ojca chłopaka, który prosi Marguerite, by dla jego dobra zakończyła romans. Wraca więc do Paryża i ponownie prowadzi autodestrukcyjny tryb życia, co fatalnie odbija się na jej zdrowiu. Ból serca jej ukochanego staje się jeszcze większy, gdy wychodzi na jaw prawda: poświęciła własne szczęście dla jego kariery.