Chiny lat 30. XX wieku. Wioskę, w której mieszka uboga rodzina, przejmuje okupacyjna armia japońska. Jeden z synów, Zhongliang, opuszcza żonę i małego syna, by dołączyć do oddziału medycznego chińskiej armii. Drugi syn, Zhangmin, ukrywa się, by chronić rodzinę. Narracja przeplata losy rodziców braci oraz żony i syna Zhonglianga z jego nowym, pełnym luksusu życiem w pobliskim miasteczku. Trudną sytuację matki Zhonglianga, jego żony Sufan i jej syna Kongesona ukazano w kontraście z awansem Zhonglianga w prężnie rozwijającej się firmie.