Akcja dramatu rozgrywa się w Wenecji w epoce renesansu, a jego głównym bohaterem jest Bassanio, młody szlachcic, który pragnie ubiegać się o rękę pięknej Portii, ale nie ma pieniędzy, by udać się do jej wiejskiej posiadłości. Prosi więc o pomoc kupca Antonia. Majątek Antonia jest ulokowany w handlu morskim, ale obiecuje zdobyć potrzebną Bassaniowi sumę od żydowskiego lichwiarza Shylocka. Shylock nienawidzi Antonia za jego pogardliwe traktowanie Żydów, dlatego zastrzega, że jeśli dług nie zostanie spłacony w ciągu trzech miesięcy, karą będzie funt ciała samego Antonia...