Po śmierci ojca nastoletni Viktor Tsaplin został wysłany przez macochę, która podejrzewała go o kradzież zegarków, do sierocińca w Odessie. Chłopcy nieprzyjaźnie przyjęli nowego kolegę, a gdy zaginął zabytkowy zegarek nauczyciela, to Victora uznano za winnego. Po rozpoczęciu nauki w szkole morskiej Victor wybrał się pewnego razu w morze z podpitymi rybakami i rozbił łódź. Zostaje wyrzucony ze szkoły. Postanawia rozpocząć nowe życie w nowym miejscu i wyjeżdża do Kamczatki, gdzie podejmuje pracę jako palacz.