Bliźniaczki Helena i Irene rodzą się w Helsinkach podczas II wojny światowej. Kilka miesięcy później ich matka, Sirkka, zostawia dziewczynki pod opieką babki, starej komunistki, i ucieka z niemieckim żołnierzem. Ich życie pod opieką babki i pod wpływem nauk komunizmu kończy się najpierw wraz ze śmiercią Stalina, a następnie wraz ze śmiercią babki. Dziewczynki mają osiem lat, gdy trafiają do sierocińca. Ich matka pojawia się w sierocińcu w towarzystwie Ramona, hiszpańskiego artysty trapezowego. Poszukują talentów dla niemieckiego cyrku. Ramon szkoli niechętną Irene podczas tournée cyrku po Europie Środkowej. Zostaje ona gwiazdą trapezu w cyrku. Ciężka praca wkrótce wyczerpuje Irene i dziewczyna spada z wysokości, jakby zrobiła to celowo. Helena potajemnie nauczyła się sztuki połykania ognia. Teraz musi dźwigać na barkach zarówno matkę, jak i siostrę. Brutalne życie rozdziela jednak całą trójkę. We współczesnych Helsinkach czterdziestoletnia...