Młody architekt Luca Fabiani przybywa do Wenecji, by odrestaurować zabytkowy budynek w żydowskim getcie. Odkrywa tam, że na najwyższym piętrze znajduje się mieszkanie wciąż zamieszkane przez Elio Soraniego, starszego pisarza, który od lat żyje w odosobnieniu, pogrążony we wspomnieniach. Elia często odwiedza Giulia, młoda kobieta, która prowadzi z nim ukradkowe i krótkie rozmowy. Giulia ma galerię sztuki, gdzie spotyka się z mężczyzną, z którym ma romans — Rosjaninem Sachą, krytykiem sztuki, który został pośrednikiem w handlu obrazami między Włochami a Rosją. Po przezwyciężeniu początkowej nieufności Luca i Elio zaprzyjaźniają się, a Elio przekazuje Luce rękopis nieopublikowanej powieści, który, jak wierzy Luca, pozwoli mu odtworzyć przeszłość pisarza.