Wypędzona z dworu wskutek intryg swoich sióstr młoda caryca zostaje wrzucona wraz z niemowlęciem do beczki i wyrzucona w morze. Po przetrwaniu podróży przez wzburzone morze matka i jej cudownie dorosły już syn trafiają na odległą wyspę, gdzie zakochuje się on w Łabędziej Księżniczce w ludzkiej postaci i tęskni za spotkaniem z żyjącym w separacji ojcem, carem Sałtanem. Na wyspę przybywają kupcy z wieściami o carze, a książę przekazuje mu wiadomość, lecz siostry kontynuują kampanię kłamstw i podstępów, by trzymać ich z dala od siebie.