Jest rok 1862, minął rok od wybuchu wojny secesyjnej w USA. Po śmierci męża Charlesa, który zmarł z powodu choroby podczas wojny, Scarlett udaje się do Atlanty, tętniącego życiem miasta będącego bazą zaopatrzeniową armii Południa, by zamieszkać ze szwagierką Melanie i innymi osobami. Scarlett od dawna kocha się w Ashleyu, mężu Melanie. Opuściła rodzinne miasto w nadziei, że znów spotka się z Ashleyem, który wyruszył na wojnę, ale teraz na jej drodze stanął inny mężczyzna. Podobno to łotr, który dorabia się na przemycie zaopatrzenia wojskowego na Południe, wymykając się północnej blokadzie. Nazywa się Rhett Butler. Wcześniej zauważył Scarlett, gdy ta potajemnie wyznawała miłość Ashleyowi podczas przyjęcia w rezydencji Wilkesów, znanej też jako „Oak Estate”.