Musical Barnum przedstawia karierę Phineasa Taylora Barnuma od 1835 do 1881 roku, kiedy połączył siły z Jamesem A. Baileyem, by założyć cyrk nazwany The Greatest Show on Earth. Barnum jest zwolennikiem „szlachetnej sztuki mistyfikacji” i kieruje się własną filozofią, a jego nieskrępowana ambicja każe mu zbić fortunę. Kupuje najstarszą kobietę na świecie, Joyce Heath, by występowała jako osobliwość w jego cyrku. Barnum, wspierany przez żonę Charity, która chciałaby, żeby się ustatkował, buduje muzeum osobliwości.