Podczas japońskiej okupacji Nankinu dochodzi do masowych mordów, gwałtów i grabieży. Listonosz Ah Chang przypadkowo trafia do zakładu fotograficznego, w którym wraz z jego właścicielem i innymi ukrywającymi się cywilami zostaje zmuszony do wywoływania zdjęć wykonywanych przez japońskiego fotografa wojskowego Hideo Itō. Wśród negatywów znajdują się zarówno spreparowane materiały propagandowe, jak i autentyczne fotografie dokumentujące zbrodnie wojenne. Bohaterowie decydują się ukryć dowody i przemycić je poza miasto. Ich działania prowadzą do serii dramatycznych poświęceń, a zdjęcia ostatecznie trafiają do opinii międzynarodowej, stając się niepodważalnym dowodem w procesach zbrodniarzy wojennych po zakończeniu wojny.