Symbolizował USA — marzenie i koszmar. Jako debiutujący pisarz Norman Mailer był „młodym gniewnym”, lecz zmarł jako stary gniewny człowiek i ikona Ameryki. Pomiędzy tymi momentami jego życie przypominało jazdę kolejką górską, naznaczoną wielkimi sukcesami i mrocznymi chwilami. Urodzony w 1923 roku w rodzinie żydowskich imigrantów Mailer dorastał na Brooklynie. Dominującą postacią w rodzinie była jego matka, której ojciec był sklepikarzem i hotelarzem w nadmorskim miasteczku Long Branch w New Jersey. Norman chciał właściwie zostać inżynierem lotnictwa, lecz podczas studiów uczęszczał na kursy pisarskie w Harvard College.